“The Five Keys” は，1945年にバージニア州ニューポートニューズで結成された ゴスペル・グループ “The Sentimental Four” が前身．メンバーは，2組の兄弟で構成された ”Rudy West” (ファースト・テナー) と “Bernie West”（ベース / バリトン），”Ripley Ingram” (オクターブ・テナー) と ”Raphael Ingram”（セカンド・テナー）のカルテットでした．1949 年初頭，ゴスペルからR＆Bにスタイルを変えるため，”Edwin Hall”（セカンド・テナー）を 5人目のメンバーとして加えました．1949同年半ばには，”Raphael Ingram” が兵役のために離脱，代わりに ”Dickie Smith”（バリトン / セカンド・テナー）が加入しました．

“The Sentimental Four” は，地元のアマチュア・コンテストで5週間連続優勝した後，ニューヨークのアポロ劇場に招待されて優勝しました．これをきっかけに，イースト・コーストのロイヤル劇場やハワード劇場で公演を行うようになりました．1950年，”Edwin Hall” は，新婚のためにグループを脱退，代わりに ”Maryland Pierce” (セカンド・テナー）が加入，ギタリストの “Rocky Mount Joe Jones” もツアーのメンバーに加わりました．グループの評判が確立するにつれ，ロサンゼルスを拠点とする “Aladdin Records” のオーナー ”Eddie Mesner” の目に留まり，1951年にレコーディング契約を結びました．メンバーの変更を反映して，グループの名前が “The Sentimental Four” から “The Five Keys” に変更されました．

“The Five Keys” は，”Rudy West”，”Maryland Pierce”，“Dickie Smith” がリードボーカルを分担し，”Ripley Ingram” が当時のジャンルであった フローティング・テナーの要素を加えました．1951年，グループは 名曲 “The Glory Of Love” のカバーで R&Bチャート1位を獲得，このとき ピアニストの ”Virginia Joe Jones” と共演しました．“The Five Keys” は，”Aladdin Records” のために，クラシックなスタンダード・ナンバーとR&Bのオリジナルをミックスした曲をリリースしましたが，“The Glory Of Love” を超える成功は ありませんでした．

1953 年，”Rudy West”，“Dickie Smith” が兵役のために離脱，代わりに ”Ramon Loper” と “ Ulysses Hicks” が加入しました．1954 年，”The Five Keys” は ”Aladdin Records” との契約が終了，“RCA Records“ 傘下の子 会社 “Groove Records” で4曲をレコーディングしました．1954年8月，“Capitol Records” は ”The Five Keys” と契約したことを発表したことから，”RCA Records” は “Groove Records” のリリースを中止しました．1954年10月，ジャンプ・ナンバー ”Ling, Ting, Tong” をリリース，この曲は ”Capitol Records” での最初のヒット曲となり，R&Bチャート5位を記録しました． ”Rudy West” は，1954年10月にグループに戻り，”Ulysses Hicks” と共演しましたが，”Ulysses Hicks” は 数か月後に病気のため 他界しました．

1955年，”The Five Keys” は，"Chuck Willis” が書いたR&B バラード ”Close Your Eyes” をリリース，R&B チャート5位を記録しました．”The Verdict” は R&Bチャート13位，”Cause You're My Lover” は R&Bチャート12位，”Gee Whittakers” は R&Bチャート14位，1956年には ”Out Of Sight, Out Of Mind” が R&Bチャート12位 を記録し，ヒットが続きました．1956 年6月の セッションでは，”The Five Keys” のサウンドに変化が見られ，女性コーラスの追加，インストゥルメントやストリングスが増え，シンプルな R&Bではなく，Popチューンに傾倒するようになりました．1957 年後半，”Rudy West” は 結婚したことで責任が増え，ツアーに疲れたこともあり グループを脱退，”Rudy West” の代わりに ”Thomas Threatt” が加入しました．

1959年，”The Five Keys” は，オハイオ州シンシナティーを拠点とする “King Records” と契約，1960年までに いくつかの曲をリリースしました．しかし，グループは “Capitol Records” で達成した成功を維持できませんでした．この間，”Rudy West” は ソロ歌手として “King Records” に３枚のシングルをリリースしましたが，どれも売れませんでした．1961年以降は，”Rudy West & Five Keys” として ”Seg-Way Records”，”Inferno Records” などでシングルをリリースしました．

1970年代は，1950年代のDooWopへの関心が再燃，”Rudy West” は 別の “The Five Keys” を結成し，1998年まで音楽活動を続けました．1992年，”The United In Group Harmony Association”（U.G.H.A.）は，オリジナルの “The Five Keys” を殿堂入りさせました．式典には，オリジナル・メンバー全員が出席し，一緒に演奏しました．これは，40年以上ぶりの共演で，グループとして全員がステージに立つ最後の機会となりました．

1961年に “Capitol Records” からリリースされ LPレコード ”Capitol T-1769 - The Fantastic Five Keys" は，ヒットした "Close Your Eyes" を含む ”The Five Keys” の音源が12曲収録されたベスト・アルバム．内容は，シングル音源 9曲，LP音源 3曲，そのうちのアップテンポが 4曲（ Side 1-1 , 1-3 , 1-5 , 2-3 ），バラード が 8曲（ Side 1-2 , 1-4 , 1-6 , 2-1 , 2-2 , 2-4 , 2-5 , 2-6 ）の構成です．”T-1769” は，1960年代初頭から始まった ”Oldies But Goodies" の影響を受けてリリースされたLPレコードだと思います．何故か分かりませんが，1955年に両面ヒットした "Gee Whittakers" と "Cause You're My Lover" が収録されていません．"Gee Whittakers" は，"Maryland Pierce" がリードボーカルを務めるノベルティな R&Bナンバー，私はこの曲が とても好きです．"Gee Whittakers" は，"Pat Boone" のカバー・バージョンのほうが 良く売れたみたいですが，R&B と Pop の違いは 歴然としています．

Link > https://en.wikipedia.org/wiki/Gee_Whittakers!

Link > https://www.discogs.com/16128489-The-Five-Keys-Collection-1951-58

2020年に英国から発売された "ACTRCD9097 - The Five Keys Collection 1951-58" は，“The Five Keys” の "Aladdin" 音源が36曲，"Groove" 音源 が２曲，"Capitol Records" 音源が 47曲 ，合計85曲が 収録されたコンプリート版の3枚組CDです．このCDは，24ページにおよぶ ライナーノーツ，リリース順に収録された曲など，"The Five Key" ファンの私にとっては 有難い限りです．特に "Groove" 音源 の２曲は 貴重です．注目の音源は “Capitol” 期の1955年 にリリースされた "You Broke The Rules Of Love”（Capitol 3318）．この曲は，“Bernie West” のベースから始まるバラードで，”Rudy West” のリードにバックコーラスが絶妙に絡み，間奏にサックスが入る典型的な DooWopナンバー，なかなかの佳作です．"The Five Keys" の "Capitol" 期のサウンドは，時代のトレンドなのか，1955年位を境に 次第にPopに傾倒してしまうのは 少し 残念ですね．

Link > https://en.wikipedia.org/wiki/Aladdin_Records
Link > https://en.wikipedia.org/wiki/Capitol_Records

私がいつも視聴している YouTube サイトの @TCSguy に，“The Five Keys” のライブ映像がアップロードされています．この映像は，1983年に “Mark del Costello” が プロデュースしたコンサートで，”Goldmine” マガジンに次のような解説があります．

「 1983年9月11日，ニュージャージー州ペンバートンの “The Burlington County College” で， “Capitol Records” の オリジナル ”The Five Keys” が25年ぶりに再結成しました．ステージには，”The Silhouettes”，“The Laddins”，“The Spaniels”，“Johnnie and Joe”，“The Limelites”，”The Videos”，“The Five Willows”，“Earl Lewis and The Channels”，”The Ravens”，“The Castelles”，“The Cherokees”，“The Rainbows”，“The Swallows”，“The Jive Five”，“The Falcons”，”Hank Ballard” らが出演しました．」

「 R&Bファンであり，レコード収集家，そして写真家でもある ”Mark del Costello” は，この一生に一度のコンサートの重要性を認識し，そのすべてを 1/4 インチのビデオテープと 16トラックのオーディオ テープに記録しました．しかし，これらのテープは 数十年前に盗まれ，それ以来，品質の低い海賊版が作られていて，”Mark del Costello” は 未だに このイベントの真の魅力をファンに伝えていません．」

このコンサートには，"Rudy West"，"Maryland Pierce"，"Ripley Ingram"，"Ramon Loper"，"Bernie West" が参加，まさに “Capitol” 期のオリジナル・メンバーが集結し，11曲が歌われました．確かに少しビデオ映像の品質が低いのですが，"The Five Keys" のリードボーカルとコーラスワークの素晴らしさには 圧倒されます．

私が “The Five Keys” を知ったのは，DooWop や R&B を本格的に聴き始めた1970年代でした．輸入盤のオムニバスアルバム ”History Of Rhythm & Blues The Golden Years 1953-55 Volume 2”（Atlantic SD 8162，14曲）を購入，"The Clovers"，”The Drifters”，"The Chords" などの曲が収録されていました．このアルバムで初めて聴いたのが "The Five Keys" の "Close Your Eyes"，当時は コール＆レスポンスという意味も知らなかったのですが，リードボーカルとハイテナーのセカンドボーカルが 掛け合う 素晴らしい名曲でした．この曲を聴いてから もう50年位が経ちましたが，現在は デジタル音源やYouTube のおかげで，"The Five Keys" の曲や映像を視聴できるようになりました．これからも，彼らの残してくれた貴重な遺産を じっくり聴いていきたいと思います．

Link > https://ja.wikipedia.org/wiki/ｺｰﾙｱﾝﾄﾞﾚｽﾎﾟﾝｽ

ラベルは，黒にレインボーのリング，銀の文字，トップに "Capitol Records" のロゴ．レコード盤のマトリックスナンバーは，スタンプ印字で，"Side 1" が "T1-1769-D1" ，"Side 2" が "T2-1769-D2 #2"．